চার ম্যাচ হাতে রেখেই বিশ্বকাপে উঠে গেছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। যার অর্থ, হঠাৎ করে অবসরের সিদ্ধান্ত না নিয়ে ফেললে ২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবলে খেলছেন লিওনেল মেসি। বাংলাদেশ সময় গতকাল সকালে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিলকে ৪-১ গোলে হারানোর আগেই নিশ্চিত হয়ে যায় মেসির আর্জেন্টিনা যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকোকে যাচ্ছে।
মেসিদের তো আরেকটি বিশ্বকাপ খেলা নিশ্চিত, ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোদের খবর কী? এই সময়ের ফুটবলে মেসির সঙ্গেই এক নিশ্বাসেই উচ্চারিত হয় যাঁর নাম, সেই রোনালদোর পর্তুগাল বিশ্বকাপের দৌড়ে কোন পর্যায়ে আছে, এমন প্রশ্ন করতেই পারেন।
উত্তরটা হলো, রোনালদোদের বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব এখনো শুরুই হয়নি। রোনালদোর পর্তুগাল বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে প্রথম ম্যাচটি খেলবে আরও ছয় মাস পর। আগামী সেপ্টেম্বরে শুরু হবে পর্তুগালের গ্রুপের খেলা।
২০২৬ বিশ্বকাপে খেলবে ৪৮টি দল। আগের চেয়ে দল বেড়েছে ১৬টি। বাড়তি ১৬ দলের তিনটি পেয়েছে ইউরোপ। ২০২২ বিশ্বকাপে ইউরোপের ১৩টি দল খেললেও ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলবে ১৬টি দল। এ কারণে উয়েফা ইউরোপের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে কিছুটা পরিবর্তন এনেছে। গতবার ১০টি গ্রুপে খেলা হলেও এবার গ্রুপের সংখ্যা ১২। গ্রুপের সংখ্যা বাড়ায় আগের চেয়ে কম ম্যাচ খেলতে হবে ইউরোপের দলগুলোকে। আর এ কারণেই অন্য সব মহাদেশের চেয়ে দেরিতে শুরু হয়েছে ইউরোপের বাছাইপর্ব।
১২ গ্রুপের ছয়টিতে চারটি করে দল। বাকি ছয়টিতে দল পাঁচটি করে। ‘জি’ থেকে ‘এল’—এই ছয় গ্রুপের প্রতিটিতে দল পাঁচটি করে। এই ছয় গ্রুপের প্রতিটি দল ডাবল লিগ পদ্ধতিতে খেলবে আটটি করে ম্যাচ। এই ছয় গ্রুপের খেলা শুরু হয়ে গেছে মার্চেই।
অন্যদিকে ‘এ’ থেকে ‘এফ’—এই ছয় গ্রুপে দল চারটি করে। প্রতিটি দল খেলবে ছয়টি করে ম্যাচ। এই ছয় গ্রুপের ম্যাচ শুরু হবে আগামী সেপ্টেম্বরে। তিন মাসে তিনটি আন্তর্জাতিক উইন্ডোতে ছয়টি ম্যাচ শেষ হবে।
ইউরোপের বাছাইপর্বে পর্তুগাল পড়েছে এফ গ্রুপে। গ্রুপের অন্য তিনটি দল হাঙ্গেরি, আয়ারল্যান্ড ও আর্মেনিয়া। ৬ সেপ্টেম্বর আর্মেনিয়ায় আর্মেনিয়ার বিপক্ষে প্রথম ম্যাচ খেলবে পর্তুগাল। তিন দিন পর হাঙ্গেরির বিপক্ষেও ‘অ্যাওয়ে’ ম্যাচ রোনালদোদের।
বাছাইপর্ব পেরিয়ে সরাসরি বিশ্বকাপে যেতে হলে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হতে হবে। তবে রানার্সআপ হলেও বিশ্বকাপে যাওয়ার আরেকটি সুযোগ পাবে দলগুলো। ১২ রানার্সআপ ও উয়েফা নেশনস লিগের চারটি দল নিয়ে হবে নকআউট প্লে-অফ পর্ব। সেখান থেকে বিশ্বকাপে যাবে চারটি দল। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে গ্রুপের শীর্ষ দুইয়ে না থাকা দলগুলোর মধ্যে চলমান নেশনস লিগে র্যাঙ্কিংয়ে যারা ওপরে থাকবে, সেই চারটি দল খেলবে প্লে-অফে।
